Prólogo

Ésta es la historia de Elric antes de que fuera llamado Asesino de Mujeres, antes del colapso final de Melniboné. Ésta es la historia de la rivalidad con su primo Yyrkoon y del amor por su prima Cymoril, antes de que esa rivalidad y ese amor provocaran el incendio de Imrryr, la Ciudad de ensueño, saqueada por 1as hordas los Reinos Jóvenes. Ésta es la historia de las dos espadas negras. La Tormentosa y la Enlutada, de cómo fueron descubiertas y del papel que jugaron en el destino de Elric y de Melniboné, un destino que iba a conformar otro mayor: el del propio mundo. Ésta es la historia de cuando Elric era el rey, el jefe máximo de los dragones, las flotas y de todos los componentes de la raza semihumana que había regido el mundo durante diez mil años.

Ésta es la historia de Melniboné, la isla del Dragón. Es una historia de tragedias, de monstruosas emociones y  de elevadas ambiciones. Una historia de brujerías, traiciones y altos ideales, de agonías y tremendos placeres,  de amores amargos y dulces odios. Ésta es la historia de Elric de Melniboné, gran parte de la cual sólo recordaría el propio Elric en sus pesadillas.
                                          Crónicas de la Espada Negra.

LIBRO PRIMERO

En la isla-reino de Melniboné se observan todavía todos los viejos ritos,   aunque el poder de la nación se desvaneció hace quinientos años, ahora, su modo de vida se mantiene sólo mediante el comercio con los Reinos Jóvenes, gracias a que la ciudad de Imrryr se ha convertido en el centro de encuentro de los mercaderes. ¿Han dejado de tener unidad esos ritos? ¿Pueden repudiarse  y, pese a ellos, burlar al destino? El que podría reinar en lugar de Elric prefiere pensar que no. Afirma que Elric traerá la destrucción a Melniboné por su negativa a respetar todos  los ritos (aunque Elric respeta muchos de ellos). Y ahora se inicia la tragedia que terminará dentro de muchos años y precipitará la destrucción de este mundo.

1
Un rey melancólico: 
La corte se esfuerza en halagarle

Su carne es del color de una calavera blanqueada al sol y el largo cabello que le cae sobre 1os hombros es de un blanco lechoso En su testa ahusada y hermosa destacan dos ojos sesgados, tristes y de color carmesí. y de las amplias mangas de su blusón amarillo surgen dos manos delgadas, también del color del hueso, que descansan en los brazos de un trono esculpido en un único e inmenso rubí.
Los ojos carmesí muestran preocupación y, de vez en cuando, una mano se alza para tocar un yelmo ligero, colocado sobre la cabellera blanca, un yelmo fabricado con una aleación oscura y verdosa exquisitamente batida hasta darle la forma de un dragón a punto de emprender el vuelo. Y, en la mano que acaricia la corona con  gesto ausente, luce  un anillo con un raro solitario de piedra de Actorios cuyo corazón cambia a veces perezosamente y toma nuevas formas como si fuera humo dotado de conciencia, tan inquieto un imbuirlo en su prisión diamantina como el joven albino en su Trono de Rubí. 
Contempla la extensa escalinata de peldaños de cuarzo en la que se entretiene la corte, bailando con tal delicadeza y etérea gracia que parece un cortejo de fantasmas. Él reflexiona mentalmente sobre cuestiones morales y tal actividad, por sí sola, le separa de la gran mayoría de sus súbditos, pues éstos no son humanos.
Tales son las gentes de Melniboné, la Isla del Dragón, que gobernó el mundo durante diez mil años y que perdió su mando hace menos de quinientos. Son gentes crueles y astutas y, para ellos, la moral no va más allá del debido respeto a las tradiciones de un centenar de siglos.
Para el joven, cuatrocientos veintiocho descendiente en línea directa del primer Brujo Emperador de Melniboné, la arrogancia de las gentes es presuntuosa y estúpida; es evidente que la Isla del Dragón ha perdido la mayor parte de su poder y pronto, en un par de siglos, se verá amenazada por un conflicto directo con las naciones humanas en alza a las que denominan, con cierto aire condescendiente, los Reinos Jóvenes. De hecho,  algunas flotas piratas han hecho ya incursiones sin éxito sobre Imrryr la Hermosa, la Ciudad de ensueño, capital de Melniboné, la Isla del Dragón.
Y, sin embargo, hasta los amigos más próximos al emperador se niegan a tratar la posibilidad de la decadencia de Melniboné. Les disgusta oírle mencionar el tema y consideran sus observaciones inconcebibles y, más aún, una grave falta de buen gusto.
Así pues, el Emperador medita a solas. se lamenta de que su padre, Sadric LXXXVI, no hubiese tenido más hijos, pues así habría podido ocupar su lugar en el Trono de Rubí otro monarca más adecuado. Sadric murió hace un año, musitando una alegre bienvenida a la que acudía a reclamar su alma. Sadric no había conocido, durante la mayor parte de su vida, otra mujer que su esposa, aunque la Emperatriz había muerto al traer al mundo a su único vástago, aquel ser escaso de sangre. En efecto, Sadric, en sus emociones melnibonesas (tan distintas y ajenas a las de los humanos recién llegados), había amado siempre a su esposa y no había encontrado placer en ninguna otra compañía, ni siquiera en la del hijo que había causado su muerte y que era lo único que le quedaba de ella. Pociones mágicas, hierbas extrañas y encantamientos nutrieron al pequeño cuya vida mantenían artificialmente todas las artes de los Reyes Hechiceros de Melniboné. Y ha sobrevivido —sigue haciéndolo— gracias sólo a la brujería, pues Elric es de naturaleza extremadamente lánguida y, sin sus pócimas, apenas podría alzar la mano del trono en todo el día.
Si alguna ventaja ha obtenido el joven emperador de esta permanente debilidad, quizá sea que, por fuerza, ha leído mucho. Antes de cumplir los quince años había leído todos los volúmenes de la biblioteca de su padre, algunos más de una vez. Sus poderes ocultos, aprendidos inicialmente de Sadric, son ahora superiores a los poseídos por sus antecesores en muchas generaciones. Tiene un profundo conocimiento del mundo más allá de las costas de Melniboné, aunque todavía carece de experiencia directa de él Si lo deseara, podría resucitar el antiguo poder de la Isla del Dragón y regir ésta y los Reinos Jóvenes como un tirano invulnerable. Pero sus lecturas le han enseñado también a preguntarse por el uso que se da al poder, a cuestionar sus motivos, incluso a poner en cuestión si debería utilizar el suyo, por causa alguna. Sus lecturas le han llevado a esta «moral» que, con todo, apenas comprende. Por eso, para sus súbditos es un enigma y, para algunos, una amenaza, pues el albino no piensa ni actúa de acuerdo a sus cánones sobre cómo debe pensar y actuar un auténtico melnibonés {y, más en concreto, un emperador de Melniboné). Su primo Yyrkoon, por ejemplo, ha sido oído más de una vez expresando profundas dudas sobre el derecho del emperador a regir al pueblo de Melniboné. «Ese enfermizo ratón de biblioteca nos llevará a todos a la ruina», dijo una noche a Dyvim Tvar, Señor de las Cavernas del Dragón.
Dyvim Tvar es uno de los pocos amigos del emperador y se había apresurado a informarle del comentario, pero el joven monarca quitó hierro al tema calificándolo de una «traición trivial» cuando cualquiera de sus antecesores habría recompensado tales sentimientos con una lenta y refinada ejecución pública.
La actitud del emperador se complica más aún por el hecho de que Yyrkoon, quien ahora ya casi no esconde sus sentimientos de que debería ser él quien ocupara el trono, es hermano de Cymoril, la muchacha a quien el albino considera su persona más amiga y a quien, algún día, quiere hacer emperatriz.
En el piso de mosaico de la corte, puede verse al príncipe Yyrkoon con sus más finas sedas y pieles, con sus joyas y brocados, bailando con cien mujeres, todas las cuales —se dice— han sido sus amantes en algún momento. Las morenas facciones de Yyrkoon, a la vez hermosas y taciturnas, están enmarcadas por un largo cabello negro, ondulado y ungido de aceites; su expresión es, como siempre, sardónica y su porte arrogante. La pesada capa de brocado se mece a un lado y a otro, sacudiendo a los demás bailarines con cierta fuerza. La lleva casi como si fuera una armadura o, quizás, un arma. Entre muchos de los cortesanos, el príncipe Yyrkoon goza de algo más que respeto. Pocos se sienten heridos por su arrogancia, e incluso estos guardan silencio, pues se sabe que Yyrkoon es también un brujo de consideración. Además, su comportamiento es el que la corte espera y agradece en un noble de Melniboné; es el que desearían ver en su emperador. Y el emperador lo sabe. Le gustaría complacer a su corte, que se esfuerza en halagarle con bailes y diversiones, pero no consigue animarse a participar en lo que, privadamente, considera una secuencia tediosa e irritante de posturas rituales. En esto, quizá sea más arrogante que Yyrkoon, quien es bastante patán.
Desde los pórticos, la música se hace más alta y compleja cuando los esclavos, especialmente instruidos y sometidos a una intervención quirúrgica para cantar una única nota perfecta, son estimulados a un esfuerzo más apasionado. Hasta el joven emperador se emociona ante la siniestra armonía de la canción, que poco se parece a nada de lo emitido hasta ahora por una garganta humana. ¿Por qué ha de producir su dolor una belleza tan espléndida?, se pregunta. ¿O es que toda belleza se crea mediante el dolor? ¿Es este el secreto del gran arte, tanto en Melniboné como entre los humanos? El emperador Elric cierra los ojos.
Abajo, en el salón, hay cierta agitación. Las puertas se han abierto y los cortesanos detienen su danza, se retiran a los lados y se inclinan en una profunda reverencia mientras entran unos soldados. Éstos van vestidos de color azul celeste, con cascos ornamentales de formas fantásticas y lanzas largas, de ancha hoja, decoradas de cintas enjoyadas. Rodean a una muchacha chacha cuyo vestido azul está a tono con los uniformes y cuyos brazos desnudos están rodeados por cinco o seis brazaletes de diamantes, zafiros y oro. Sartas de diamantes y zafiros se enroscan en sus cabellos. Al contrario que la mayoría de las mujeres de la corte, su rostro no luce dibujos pintados sobre los párpados o los pómulos. Elric sonríe. Aquí está Cymoril. Los soldados son su guardia de honor personal que, según la tradición, debe escoltarla hasta la corte. Juntos suben los peldaños que llevan al Trono de Rubí. Con gesto lento, Elric levanta sus manos y las extiende hacia ella.
—Cymoril, pensaba que habías decidido no complacernos esta noche con tu presencia.
La muchacha le devuelve la sonrisa.
—Mi emperador, finalmente he considerado que estaba de humor para conversar.
Elric se siente agradecido. La muchacha sabe que está aburrido y sabe también que ella es una de las pocas personas de Melniboné cuya conversación le interesa. Si el protocolo lo permitiera, Elric le ofrecería su trono pero, dada su regia posición, Cymoril debe sentarse en el primer peldaño, a los pies del trono.
—Te ruego que te sientes, dulce Cymoril.
Elric posa de nuevo sus manos en el trono y se inclina hacia delante mientras ella toma asiento y vuelve la mirada hacia él con una mezcla de humor y ternura. La muchacha habla con dulzura mientras su guardia se retira hasta mezclarse con la propia guardia de Elric a los lados de la escalinata. Sólo Elric puede escuchar su voz.
—¿Te gustaría cabalgar conmigo mañana a !a región más despoblada de la isla, mi señor?
—Debo de atender una serie de asuntos...
A Elric le atrae la propuesta Hace semanas que no sale de la ciudad para cabalgar con ella, con sus guardias personales discretamente alejados.
—¿ Son urgentes?
—¿Qué asunto es urgente en Melniboné? —responde él con un encogimiento de hombros. Después de mil años, la mayor parte de los problemas pueden contemplarse desde cierta perspectiva. Su sonrisa es casi la de un joven estudiante que proyecta hacer novillos engañando a su tutor—. está bien; nos marcharemos por la mañana temprano, antes de que despierten los demás.
—Fuera de Imrryr, el aire será claro y transparente. El sol calentará mucho, para la época en que estamos. El cielo estará azul y limpio de nubes.
—¡Vaya encantamiento has preparado!—se ríe Elric. Cymoril baja la mirada y traza un dibujo sobre el mármol del estrado.
—Bueno, no es gran cosa. No estoy falta de amigos entre los espíritus menos poderosos.
Elric extiende la mano hasta tocar su cabello rubio y delicado.
—¿Lo sabe Yyrkoon?
—No.
El príncipe Yyrkoon ha prohibido a su hermana que se ocupe de asuntos mágicos. Los amigos del príncipe se cuentan entre los más siniestros de los seres sobrenaturales e Yyrkoon sabe que es peligroso tratar con ellos, por lo que cree que todas las prácticas de brujería comportan una peligrosidad similar. Además, a Yyrkoon le disgusta pensar que otros poseen el mismo poder que él domina. Quizá sea eso lo que más odia en Elric.
—Esperemos que todo cuanto necesite Melniboné sea buen tiempo para mañana —dice Elric.
Cymoril le observa con gesto de curiosidad. Ella es todavía una hija de Melniboné. No se le ha pasado por la cabeza que su magia pueda ser mal recibida por otros. Después, encoge sus hombros adorables y roza con su mano la del monarca.
—Esa «culpabilidad» —murmura Cymoril—. esa búsqueda de  la conciencia. Su propósito escapa a mi corta mente.
--Y a la mía, debo reconocerlo. No parece tener ninguna función práctica. Sin embargo, más de uno de nuestros antecesores predijo un cambio en la naturaleza de nuestra tierra. Un cambio tanto físico como espiritual. quizá tengo una inconcreta premonición de este cambio cuando me asaltan esos extraños pensamientos míos, tan poco «melniboneses».
La música sube de volumen. Luego vuelve a bajar. Los cortesanos siguen bailando aunque muchos ojos están fijos en Elric y Cymoril mientras éstos conversan en la parte superior del estrado. Aumentan las especulaciones, ¿Cuándo anunciará Elric su compromiso de boda con la futura emperatriz?, Restablecerá la costumbre, abolida por Sadric, de sacrificar doce novias y sus prometidos a los Señores del Caos para asegurar una buena boda a los soberanos de Melniboné. Fue patente que la negativa de Sadric a que continuara la costumbre trajo la desgracia sobre él y la muerte  sobre su esposa, le dio un hijo enfermizo y amenazó la propia continuidad de la monarquía. Elric, debería reanudar la tradición. Incluso Elric debería temer la repercusión de la fatalidad que había visitado a su padre.
Sin embargo, hay quien dice que Elric no hará nada de acuerdo con la tradición y que no sólo expone su propia vida, sino la existencia misma de Melniboné y de todo cuanto significa. Y quienes eso dicen suelen estar en buenas relaciones con el príncipe Yyrkoon, que sigue bailando sin parecer percatarse de su conversación o, siquiera, de que su hermana charla en voz baja con el primo que se sienta en el Trono de Rubí, del primo que se sienta en el borde del trono olvidando su dignidad; que no muestra un ápice de ese orgullo feroz y desdeñoso que, en el pasado, ha caracterizado prácticamente a todos los emperadores de Melniboné, que charla animadamente como si despreciara a la corte que, se supone, baila para divertirle.
Y entonces, de pronto, el príncipe Yyrkoon se queda inmóvil a media pirueta y alza los ojos oscuros hacia su emperador. En un rincón de la estancia, el gesto espectacular y calculado de Yyrkoon atrae la atención de Dyvim Tvar  y el Señor de las Cavernas del Dragón frunce el ceño. lleva la mano donde de costumbre está su espada, pero en los bailes de la corte no pueden llevarse armas. Dyvim Tvar observa con preocupación y resueltamente al príncipe Yyrkoon mientras el apuesto noble empieza a ascender los peldaños hacía el Trono de Rubí. Muchos ojos siguen al primo del emperador y casi nadie continúa bailando aunque la música se hace todavía más estruendosa al exigir los amos de los coros un esfuerzo mayor a sus esclavos.
Elric alza la mirada y encuentra a Yyrkoon en el peldaño inferior al que ocupa Cymoril. Yyrkoon hace una reverencia que resulta sutilmente insultante.
—Comparezco ante mi emperador —dice.

2
Un príncipe advenedizo: 
Se enfrenta a su primo

—¿Disfrutas del baile, primo? —preguntó Elric, consciente de que la presentación melodramática de Yyrkoon tenía por objetivo pillarle desprevenido y, a ser posible, humillarle—. ¿Es la música de tu gusto?
Yyrkoon bajó la mirada y en sus labios se formó una breve
sonrisa.
—Todo está a mi gusto, mi señor. Pero ¿qué hay de ti? No participas en el baile... ¿Hay algo que te disguste?
Elric se llevó un pálido dedo a la barbilla y contempló a su primo, que mantenía apartada la mirada.
—Aunque no baile, primo, disfruto con la fiesta. Supongo que es posible complacerse en el placer de los demás, ¿verdad?
Yyrkoon pareció realmente sorprendido. Abrió los ojos de par en par y los alzó hacia Elric. Éste notó una ligera sacudida y apartó entonces su mirada, señalando los porches de los músicos con un lánguido gesto de la mano.
—... O quizá se el dolor de otros lo que me da placer. No te apures por mí, primo. Estoy a gusto, muy a gusto. Y ahora que te has asegurado de que tu emperador disfruta del baile, puedes continuar con tus danzas.
Sin embargo, Yyrkoon no iba a dejarse apartar de su objetivo.
—No obstante, para que sus súbditos no se vayan de aquí tristes y preocupados de no haber sabido agradar a su monarca, el emperador debería demostrar su complacencia...
—Te recuerdo, primo—replicó Elric en voz baja—, que el emperador no tiene ninguna obligación para con sus súbditos, salvo gobernarles. Los deberes son de ellos para con él. Tal es la tradición de Melniboné.
Yyrkoon no había previsto que Elric utilizara tales argumentos contra él, pero recurrió a su siguiente observación.
—En efecto, señor. El deber del emperador es gobernar a sus súbditos. Quizás ésta sea la razón de que muchos de ellos no disfruten del baile tanto como deberían. 
—No acabo de entenderte, primo.
Cymoril se había puesto en pie y permanecía con las manos juntas en el peldaño superior al de su hermano. Estaba tensa y nerviosa, preocupada por el tono burlón de su hermano, por su aire desdeñoso.
—Yyrkoon... —musitó.
El príncipe pareció advertir se presencia.
—Hermana... Veo que compartes la desgana de nuestro emperador por el baile.
—Yyrkoon — murmuró ella—, está yendo demasiado lejos. El emperador es tolerante, pero...
--¿Tolerante? ¿O indiferente? ¿No es acaso indiferente a las tradiciones de nuestra gran raza? ¿No muestra desdén ante este orgullo racial?
Dyvim Tvar ascendía ahora los escalones. Era evidente que también él consideraba que Yyrkoon había escogido aquel momento para someter a prueba el poder de Elric.
Cymoril estaba estupefacta y murmuró en tono alarmado:
—¡Yyrkoon, si quieres seguir vivo... !
—No me importa vivir si el espíritu de Melniboné  perece. Y la preservación del espíritu de nuestra nación es responsabilidad del emperador. ¿Qué sucedería si tuviéramos un emperador que no cumpliera esa responsabilidad, un emperador que fuera débil, un emperador a quien no preocupara en absoluto la grandeza de la Isla del Dragón y de su pueblo. ?
—Ésa es una pregunta hipotética, primo — Elric había recuperado su compostura y su voz helada arrastraba las palabras—, pues nunca se ha sentado en el Trono de Rubí un emperador tal, y nunca lo hará.
Dyvim Tvar llegó hasta el grupo y rodeó a Yyrkoon en el hombro.
—Príncipe, si aprecias tu dignidad y tu vida... Elric alzó su mano.
—Eso no es preciso, Dyvim Tvar. El príncipe Yyrkoon sólo nos entretiene ton un débate intelectual. Temeroso de que me aburriese con la música y el baile, cosa en absoluto cierta, ha pensado en proporcionarme un tema para una discusión estimulante. Y estoy seguro de que todos nos sentimos de lo más estimulados, príncipe Yyrkoon.
Elric dejó que una expresión de condescendiente calidez enmarcara su última frase.
Yyrkoon enrojeció de cólera y se mordió el labio.
--Pero continúa, querido primo Yyrkoon—añadió Elric—. Estoy muy interesado. ¿Por qué no te extiendes en tus argumentos?
Yyrkoon miró a su alrededor, como si buscara apoyo. Sin embargo, todos sus partidarios estaban en el piso de la estancia, al pie de la escalinata. Cerca, sólo había amigos de Elric: Dyvim Tvar y Cymoril. Sin embargo, Yyrkoon sabía que sus partidarios estaban oyendo cada palabra y que perdería categoría ante ellos si no replicaba. Elric se daba cuenta de que Yyrkoon habría preferido retirarse de esta escaramuza y escoger otro día y otro terreno para continuar la batalla, pero eso ya no era posible. El propio Elric no deseaba proseguir la estúpida pelea que, por mucho que se disfrazara, no era mejor que la disputa de dos niñas sobre quién jugaría primero con los esclavos. Así pues, decidió poner fin al episodio.
Yyrkoon empezó a responder.
--Entonces, déjame sugerir que un emperador físicamente débil podría ser también débil en su voluntad para gobernar como está establecido y...
Elric alzó su mano.
--Ya has dicho suficiente, querido primo. Más que suficiente. Has decidido ocuparte de suscitar esta conversación cuando, en realidad, preferirías estar bailando. Me siento conmovido por tu solicitud, pero también yo me siento abrumado por las preocupaciones —Elric hizo una seña a su viejo criado, huesos Torcidos, que permanecía al otro extremo del estrado del trono, entre los soldados—. ¡Huesos Torcidos, mi capa!
Se puso de pie y añadió:
—Te agradezco de nuevo tu solicitud, primo. --Después se dirigió a su corte en general—: Me he divertido. Ahora me retiro.
Huesos Torcidos le trajo la capa de armiño y la colocó sobre los hombros de su amo. Huesos Torcidos era muy anciano y mucho más alto que Elric, aunque tenía arqueada la espalda y todas sus extremidades parecían nudosas y retorcidas sobre sí mismas, como las ramas de un viejo y robusto árbol.
Elric cruzó el estrado y desapareció atravesando la puerta situada al fondo de éste, que conducía a sus aposentos privados por un largo pasillo.
Yyrkoon se quedó ante el trono, encolerizado. Dio una brusca media vuelta en el estrado y abrió la boca como si quisiera dirigirse a los cortesanos que le observaban. Algunos, que no le apoyaban, sonreían abiertamente. Yyrkoon apretó los puños a los costados y lanzó miradas furibundas. Observó a Dyvim Tvar y abrió sus finos labios para añadir algo. Dyvim Tvar le devolvió la mirada con frialdad,. retando a Yyrkoon a decir algo más.
Entonces, el príncipe echó la cabeza hacia atrás hasta que los rizos de su cabello, enroscados y ungidos le colgaron a la espalda. Después, soltó una risotada.
El áspero sonido llenó la sala. La música cesó. La risa continuó. Yyrkoon dio unos pasos más hasta alcanzar el estrado y, dando un tirón de su capa, envolvió su cuerpo en ella.
Cymoril se adelantó hasta él.
—Yyrkoon, por favor, te lo ruego...
El príncipe la echó hacía atrás con un gesto de su hombro.
Yyrkoon avanzó con pasos tensos hacia el Trono de Rubí. Se hizo evidente que se disponía a sentarse en él llevando a cabo uno de los actos de traición más pérfidos en el código de honor de Melniboné. Cymoril corrió los breves pasos que le separaban de su hermano y le asió por el brazo.
La risa de Yyrkoon subió de tono.
—Es a mí a quien desean ver en el Trono de Rubí —dijo a su hermana.
Ésta emitió un jadeo y miró horrorizada a Dyvim Tvar, cuya expresión era torva y llena de furia.
Dyvim Tvar hizo una señal a la guardia y, de pronto, dos filas de hombres armados se interpusieron entre Yyrkoon y el trono.
Yyrkoon volvió la vista hacia el Señor de las Cavernas del Dragón.
—Tendrás suerte si pereces con tu amo—susurró.
—La guardia de honor te escoltará fuera del salón —respondió Dyvim Tvar en tono sereno--. Todos nos hemos sentido estimulados por tu conversación de esta noche, príncipe Yyrkoon.
El príncipe permaneció inmóvil, le miró fijamente y, por último, se relajó. Después, encogiéndose de hombros, añadió:
—Queda tiempo. Si Elric no abdica, habrá que deponerle. El esbelto cuerpo de Cymoril seguía rígido. Sus ojos llameaban. Se volvió hacia su hermano y le dijo:
—Si haces algún daño a Elric, te mataré con mis propias manos, Yyrkoon.
El príncipe enarcó sus finas cejas y le dedicó una sonrisa. En ese momento parecía odiar a su hermana, más incluso que a su primo.
--Tu lealtad a ese ser te ha asegurado tu propia condena. Cymoril. Antes preferiría verte muerta que engendrando a un hijo de su estirpe. No deseo que la sangre de mi casa se diluya, se tiña, sea tocada siquiera por la de él. Mira por tu propia vida, hermana mía, antes que amenazar la mía.
Con esto, Yyrkoon bajó por la escalera abriéndose paso entre quienes acudían a felicitarle. Sabía que había  perdido y el murmullo de sus sicofantes no hacía sino irritarle más aún.
Las grandes puertas del salón crujieron tras él al cerrarse de nuevo. Yyrkoon había abandonado el salón de la corte.
Dyvim Tvar alzó ambos brazos.
—Seguid el baile, cortesanos. Complaceos con lo que tenéis en el salón. Esto es lo que más alegrará al emperador.
Pera era evidente que poco más se bailaría esa noche. Los cortesanos ya estaban sumidos en profundas conversaciones mientras debatían animadamente los acontecimientos. Dyvim Tvar se volvió hacia Cymoril.
—Elric se niega a comprender el peligro, princesa Cymoril. la ambición de Yyrkoon puede traernos a todos el desastre.
—Incluido Yyrkoon —suspiró Cymoril.
—Sí, incluido Yyrkoon. Sin embargo, ¿cómo poder evitarlo, Cymoril, si Elric no da ordenes para que se detenga a tu hermano?
—El emperador opina que las personas como Yyrkoon deben poder decir lo que deseen. es parte de su filosofía. Yo apenas lo entiendo, pero parece un aspecto fundamental de su manera de pensar. Si destruye a Yyrkoon, destruye la base en que se sustenta su lógica. Eso, al menos, es lo que ha intentado explicarme, Señor del Dragón.
Dyvim Tvar suspiró frunció el ceño. No alcanzaba a comprender a Elric y temía, en algunos momentos. compartir los puntos de vista de Yyrkoon. Al menos, los motivos y argumentos del príncipe eran relativamente claros y directos. Sin embargo, conocía demasiado bien el carácter de Elric para creer que éste actuara llevado por la debilidad o la lasitud. La paradoja consistía en que Elric toleraba la traición de Yyrkoon porque era fuerte, porque tenía el poder para destruir a éste cuando quisiera. Y, por el contrario, el carácter del príncipe era el que le llevaba a poner a prueba constantemente la fuerza de Elric pues sabia instintivamente que, si éste daba muestras de debilidad y ordenaba matarle, habría vencido. Era una situación complicada y Dyvim Tvar deseaba fervientemente no haberse involucrado en ella. Sin embargo, su lealtad a la línea real de Melniboné era poderosa, y fuerte su fidelidad a Elric. Pensó insistentemente en la idea de hacer asesinar a Yyrkoon clandestinamente, pero sabia que tal plan no llegaría, casi con seguridad, a buen puerto. Yyrkoon en un hechicero de inmenso poder e, indudablemente, estaría prevenido de todo intento contra su vida.
—Princesa Cymoril —dijo Dyvim Tvar—, no puedo sino rezar porque tu hermano llegue a tragar tanta de su propia cólera que acabe por envenenarse.
—Me uno a ti en esa plegaria, Señor de las Cavernas del Dragón.
Juntos abandonaron el salón.

3
Un paseo matinal a caballo: 
Un momento de tranquilidad

La luz del alba bañó las altas torres de Imrryr y las hizo centellear. Cada torre era de un tono distinto y daba mil colores suaves. Había rosados intensos y amarillos de polen, había púrpuras y verdes glaucos, malvas y marrones y anaranjados, vagos azules, blancos y arenas de oro. Todo parecía hermosísimo bajo la primera luz del día. dos jinetes dejaron atrás la Ciudad de Ensueño y se alejaron de sus murallas por los verdes prados hacia un bosque de pinos donde, entre los troncos umbríos, parecía quedar aún una parte de la noche. las ardillas se desperezaban y los zorros volvían a sus madrigueras; cantaban los pájaros y las flores silvestres abrían sus pétalos y llenaban el aire de un delicado perfume. algunos insectos vagaban perezosamente a la deriva. El contraste entre la vida en la cercana ciudad y aquélla bucólica ociosidad era notable y parecía reflejar algunos de los contrastes que apreciaba en su mente uno, al menos, de los jinetes; el que ahora desmontaba y llevaba de las riendas su caballo entre un macizo de flores azules que le llegaba hasta la cintura. Su acompañante, una amazona, detuvo su montura pero no bajó de ella sino que se apoyó distendidamente sobre la alta perilla de su silla de montar melnibonesa y sonrió al hombre, su amante.
—¡Elric! ¿Vamos a quedarnos tan cerca de Imrryr? Él le devolvió la sonrisa, dirigiéndole una mirada.
—De momento. Nuestra huida ha sido apresurada. quiero repasar mis pensamientos antes de continuar.
—¿Qué tal has pasado la noche?
—Bastante bien, Cymoril, aunque debo de haber soñado sin saberlo, pues había.. había pequeños miedos en mi mente cuando he despertado. Aunque, claro está, el encuentro con Yyrkoon no fue nada agradable...
—¿Crees que urde utilizar algún sortilegio contra ti?
—Si quisiera emplear algo poderoso contra mí, lo sabría —dijo Elric encogiéndose de hombros—. Y él conoce mi poder. Dudo que se atreviera a utilizar la magia.
—Tiene razones para creer que no lo usarías. Lleva tanto tiempo preocupado por tu personalidad... ¿No hay peligro de que empiece a dudar de tus facultades? ¿De que empiece a poner a prueba su hechicería como lo ha hecho con tu paciencia? 
Elric frunció el ceño.
—Sí, supongo que existe ese peligro, pero pensaba que todavía era pronto...
—No será feliz hasta que te destruya, Elric.
—O se destruya a sí mismo, Cymoril.
Elric se agachó y tomó una flor. Sonrió otra vez.
—Tu hermano es propenso a los términos absolutos, ¿verdad? ¡Cuánto odia el débil la debilidad!
Cymoril comprendió a qué se refería. Desmontó y se acercó a él. Su etérea túnica hacía juego casi perfecto con el color de las flores entre las que avanzaba. Él le entregó la flor y ella la aceptó, rozando los pétalos con sus labios perfectos.
—Y cuánto el fuerte su fortaleza, amor mío. Yyrkoon es de mi sangre y, en cambio, yo te doy este consejo: utiliza tu fuerza contra él.
—No podría matarle. No tengo derecho a hacerlo. El rostro de Elric mostró sus conocidas arrugas de preocupación. 
—Podrías llevarle al exilio.
—¿No es el exilio igual que la muerte para un melnibonés?
—Tú mismo has hablado de viajar a las tierras de los Reinos  Jóvenes,..
Elric emitió una risa un tanto amarga.
—Pero quizás yo no sea un verdadero melnibonés. Yyrkoon ha llegado a decirlo, y otros comparten esa idea. 
—Te odia porque eres un contemplativo. Tu padre lo era también y nadie dijo jamás que no fuera un buen emperador.        
—Mi padre decidió no aplicar a sus propias acciones los resultados de su contemplación, y gobernó como debe hacerlo un emperador. Y debo reconocer que Yyrkoon lo haría también. Además, tiene la oportunidad para hacer grande de nuevo a Melniboné. Si fuera emperador, se embarcaría en una campaña de conquista para recuperar el antiguo volumen comercial de nuestros puertos y extender nuestro poder por la tierra. Y eso es lo que querría también la mayoría de nuestro pueblo. ¿Tengo derecho a negarles ese deseo?
—Tienes derecho a hacer lo que decidas, pues eres el emperador. Todos los que son leales a ti piensan como yo.
—Quizá vuestra lealtad esté desencaminada. Quizás Yyrkoon tiene razón y yo traicionaré esa fidelidad trayendo la ruina sobre la Isla del Dragón. —Sus ojos taciturnos carmesí la miraron fijamente—. Quizá debería haber muerto al salir del útero de mi madre. Así, Yyrkoon habría sido emperador. ¿No es una burla al destino?
—El destino no puede ser burlado. Todo cuanto ha sucedido era voluntad del destino..., si realmente existe tal cosa y si los actos de los hombres no son una mera respuesta a los actos de otros hombres.
Elric exhaló un profundo respiro y le dedicó una mueca con un matiz de ironía.
—Tu lógica te lleva cerca de la herejía, Cymoril, si hemos de creer en las tradiciones de Melniboné. Quizá sería mejor que te olvidaras de tu amistad conmigo.
—¡Empiezas a parecerte a mi hermano! —respondió ella con una sonrisa—. ¿Estás poniendo a prueba mi amor por ti, mi señor?
Elric se dispuso a montar de nuevo.
—No, Cymoril, pero te aconsejo que lo hagas tú, pues presiento que en nuestro amor hay implícita una tragedia.
La muchacha sonrió de nuevo y movió la cabeza en gesto de negativa mientras se incorporaba a la silla de su caballo.
—Elric, ves tragedias en todas las cosas. ¿Por qué no aceptas los buenos dones que están a tu disposición? No son tantos, mi señor...
—¡Ah!, en eso estamos de acuerdo.
Ya en sus monturas, volvieron la cabeza al escuchar tras ellos ruido de cascos. Vieron a cierta distancia una columna de jinetes vestidos de amarillo que galopaba sin mucho orden. Era su guardia, a la que habían dejado en la ciudad, deseosos de cabalgar a solas.
—¡Ven! —exclamó Elric—. Crucemos el bosque y las colinas que hay más allá, y jamás nos encontrarán.
Espolearon sus caballos a través del bosque alanceado por los rayos del sol y subieron las empinadas laderas de la colina, para bajar luego a toda prisa por el otro costado hasta una llanura llena de arbustos retorcidos cuyos frutos, opulentos y venenosos, brillaban con un azul púrpura, un color a noche que ni siquiera la luz del día podía desvanecer. Había muchas de tan especiales frutas, bayas y hierbas en Melniboné, y a algunas de ellas debía Elric su vida. Otras eran usadas en ciertas pociones mágicas y habían sido sembradas muchas generaciones antes por los antecesores de Elric. Ahora, pocos melniboneses abandonaban Imrryr ni siquiera para recoger tales cosechas. Sólo algún esclavo visitaba la mayor parte de la isla en busca de las raíces y arbustos que hacían soñar al hombre alucinaciones monstruosas y espléndidas, pues era en esos sueños donde encontraban los nobles de Melniboné la mayor parte de sus placeres; siempre había sido aquella una raza taciturna, introvertida, y era dicha característica lo que había dado el sobrenombre de la Ciudad de Ensueño a Imrryr. Allí, hasta el menos valioso de los esclavos mascaba bayas para olvidar su estado y, con ello, era más fácil de controlar, pues llegaba a depender de sus sueños. Solo el propio Elric rechazaba esas drogas, quizá por necesitar tantas otras para asegurarse, simplemente, de seguir con vida.
La guardia vestida de amarillo se perdió tras la pareja y, una vez cruzada la llanura de arbustos venenosos, Elric y Cymoril aminoraron la marcha y llegaron finalmente a los acantilados y el mar.
Las aguas resplandecían y besaban lánguidamente las blancas playas bajo los acantilados. Las aves marinas trazaban círculos en el aire diáfano y sus graznidos lejanos sólo hacían que destacara más la sensación de paz que ahora gozaban los jinetes. En silencio, los amantes guiaron sus monturas por senderos empinados hasta la orilla. Allí desmontaron y echaron a andar por la arena con el cabello —blanco el de él, azabache el de ella— ondeando al viento que soplaba del este.
Encontraron una gruta seca, de buen tamaño, que recogía el rumor del mar y lo repetía en un eco susurrante. Se despojaron de sus ropas de seda e hicieron el amor con ternura en 1a penumbra de la cueva. Después permanecieron abrazados mientras el día cobraba calor y el viento cedía.
Por último, fueron a darse un baño y llenaron el cielo vacío con sus risas.
Ya estaban secos cuando, mientras se vestían, advirtieron que el horizonte se oscurecía. Elric dijo:
—Vamos a mojarnos antes de llegar a Imrryr. Por mucha prisa que nos demos, la tormenta nos alcanzará.
—Quizá podríamos quedarnos en la cueva hasta que pase —sugirió ella, acercándose hasta apretar su cuerpo contra el de él.
—No —respondió Elric—. Debo regresar pronto, pues en Imrryr tengo pócimas que he de tomar para que mi cuerpo mantenga su vigor. Un par de horas de retraso y empezaré a debilitarme. Y tú ya me has visto en ese estado otras veces, Cymoril.
Ella le acarició el rostro con aire conmiserativo.
—Sí, ya te he visto débil, Elric. Ven, vayamos a por los caballos.
Cuando llegaron a las monturas el cielo era gris sobre sus cabezas y no muy lejos» hacia el este, estaba lleno de hirvientes nubes negras. Escucharon e1 rumor de un trueno y el estampido de un relámpago. El mar se agitaba como contagiado por la histeria del firmamento. Los caballos piafaban y pateaban la arena, ansiosos por regresar. No habían terminado de montar cuando grandes gotas de lluvia empezaron a caer sobre sus cabezas y a resbalar sobre sus capas.
Y luego, de pronto, se encontraron volviendo a galope tendido hacia Imrryr envueltos en el destello de los relámpagos y el rugir de los truenos como la voz de un gigante enfurecido, de algún antiguo y poderoso Señor del Caos que intentara irrumpir, sin haber sido invitado, en el Reino de la Tierra.
Cymoril contempló las pálidas facciones de Elric iluminadas durante un segundo por un destello de fuego celestial, y la embargó un escalofrío. Y el escalofrío no era debido al viento o a la lluvia sino a que, durante ese segundo de resplandor, le había parecido ver a aquel tranquilo pensador que ella amaba, transformado por los elementos en un demonio surgido del infierno, en un monstruo que apenas guardaba el más leve aspecto de humanidad. Sus ojos carmesí habían brillado en la blancura de su rostro como llamas surgidas del Averno más profundo; su cabello estaba erizado, como el penacho de un siniestro yelmo de guerra y, por un efecto de la luz, su rostro había parecido torcerse en una expresión mezcla de furia y de agonía.
Y, de pronto, Cymoril comprendió.
Comprendió, en lo más profundo de su ser, que el paseo matinal había sido el último momento de paz que ambos volverían a experimentar jamás. La tormenta era una señal de los propios dioses, un aviso de las tormentas que se avecinaban.
Volvió a contemplar a su amado. Elric se reía. Había alzado el rostro hacia el cielo y la cálida lluvia caía sobre sus facciones, salpicando su boca abierta. Su risa era la carcajada fácil y espontánea de un niño feliz.
Cymoril quiso sumarse a ello, pero tuvo que volver el rostro para que Elric no le viera. Porque Cymoril se había puesto a llorar.
Aún seguía llorando cuando llegaron a la vista de Imrryr, que se mostraba como una silueta negra y grotesca recortada contra una línea de fulgor y luz que señalaba el oeste, todavía despejado de nubes.

4
Prisioneros: 
Les son arrancados los secretos

Los hombres de armaduras amarillas vieron a Elric y Cymoril cuando la pareja se aproximaba a la menor de las puertas que se abrían al este.
—Por fin nos han encontrado —sonrió Elric bajo la lluvia —, pero un poco tarde, ¿no, Cymoril?
Ella, envuelta todavía en la premonición de desgracia que la había asaltado, se limitó a asentir e intentó devolverle la sonrisa.
Elric confundió su gesto con una expresión de simple disgusto y llamó a su guardia:
—¡Eh, hombres! ¡Pronto estaremos todos secos otra vez! Sin embargo, el capitán de la guardia galopó hasta él a toda prisa, mientras le gritaba:
—¡Solicitan a mi señor emperador en la Torre de Monshanjik, donde tienen a unos espías!
—¿Espías?
—Si, mi señor. —El capitán tenía el rostro blanco como la cera. La lluvia le caía del casco corno una cascada, oscureciendo su delgada capa. Tenía dificultades para dominar su montura, que avanzaba de lado entre los charcos de agua del camino, que pedía ser reparado con urgencia—. les han capturado en el laberinto esta mañana. Son bárbaros del sur, según se deduce de las telas a cuadros de sus ropas. Están retenidos en la Torre hasta que el propio emperador los pueda interrogar.
Elric hizo un gesto con la mano y respondió:
—Adelante, pues, capitán. Vamos a ver a esos valientes estúpidos que se atreven a penetrar en el laberinto marino de Melniboné.
La Torre de Monshanjik llevaba el nombre del mago-arquitecto que había diseñado el laberinto marino milenios antes. El laberinto era el único medio de llegar al gran puerto de Imrryr y su secreto había sido guardado celosamente, pues era la mejor protección contra un ataque imprevisto. El laberinto era muy complicado y había que instruir especialmente a un grupo de prácticos para guiar las naves por sus canales. Antes de reconstruirse el laberinto, el puerto había sido una especie de laguna interior, alimentada por el mar que se colaba por un sistema de cavernas naturales abiertas entre los impresionantes acantilados que se alzaban entre la laguna y el océano. Había cinco rutas distintas a través del laberinto y cada práctico conocía sólo una de ellas. En la parte exterior de los acantilados había cinco entradas, ante las que aguardaban las naves de los Reinos Jóvenes hasta que subía a bordo el práctico melnibonés. Entonces se alzaba la puerta de una de las cinco rutas, tras haber tomado la precaución de tapar los ojos a toda la tripulación y el pasaje, quienes debían permanecer bajo la cubierta del buque, Sólo el timonel y el jefe de remeros, los cuales debían cubrirse también con unos pesados cascos de acero, auxiliaban al práctico limitándose a obedecer las complicadas maniobras que ordenaba éste, sin poder ver por dónde avanzaban. Y si una nave de los Reinos Jóvenes desobedecía alguna de las instrucciones y se estrellaba contra los muros de piedra... Bien, Melniboné no se lamentaba de ello y todos los tripulantes sobrevivientes terminaban sus días como esclavos en la Isla del Dragón. Todos los interesados en comerciar con la Ciudad de Ensueño comprendían los riesgos que ello significaba, pero gran cantidad de mercaderes acudía mensualmente a vencer los riesgos del laberinto e intercambiar sus pobres productos por las espléndidas riquezas de Melniboné.
La Torre de Monshanjik se alzaba sobre el puerto y sobre el inmenso muelle que se adentraba hasta el centro de la laguna. Era una torre verde mar, baja y robusta en comparación con la mayoría de torres de Imrryr pero, aun así resultaba una edificación hermosa y destacada, con amplias ventanas desde las que podía contemplarse el conjunto de las instalaciones portuarias. En la Torre de Monshanjik se llevaban a cabo casi todos los tratos comerciales del puerro y, en sus sótanos inferiores, se guardaba presos a quienes habían quebrantado alguna de las innumerables reglas que gobernaban el funcionamiento del mismo. Tras dejar a Cymoril para que volviera al palacio escoltada por una guardia, Elric penetró en la torre y cruzó a caballo el gran arco de su entrada principal, dispersando a una cantidad notable de comerciantes que aguardaban el permiso necesario para iniciar sus tratos, pues toda la planta baja del edificio estaba llena de marineros, mercaderes y funcionarios de Melniboné dedicados a los temas comerciales, aunque no era allí donde se intercambiaban realmente las mercancías La gran barahúnda de miles de voces enfrascadas en innumerables conversaciones sobre infinitos detalles de los tratos a cerrar, fue bajando de intensidad lentamente mientras Elric y su guardia a caballo se alejaban de la lonja tras cruzar otro arco en sombras, en el extremo opuesto de la estancia este segundo arco se abría a una rampa inclinada y curva que conducía a las entrañas de la torre.
Los jinetes descendieron por la rampa, cruzándose con esclavos, criados y funcionarios que se hacían rápidamente a un lado con grandes reverencias al reconocer al emperador. Enormes antorchas iluminaban el pasadizo, humeando y llenando de sombras distorsionadas las lisas paredes de obsidiana. El aire aquí era frío y húmedo, pues el agua lamía los muros exteriores bajo los desembarcaderos de Imrryr. Y el emperador continuó avanzando y la rampa siguió descendiendo entre la roca cristalizada. Y, por fin, una oleada de calor se levantó hacia ellos al tiempo que divisaban una luz cambiante un poco más allá. Penetraron en una Cámara llena de humo y del olor del miedo. Del bajo techo colgaban numerosas cadenas y, suspendidas por los pies de ocho de ellas, Elric vio a cuatro personas. Las ropas les habían sido arrancadas, pero sus cuerpos estaban cubiertos de sangre procedente de pequeñas heridas, precisas y dolorosas, realizadas por el artista que, en pie y con el escalpelo en la mano, parecía revisar su obra maestra.
El artista era un hombre alto y muy delgado, casi un esqueleto cubierto de ropas blancas manchadas de sangre. Tenía los labios finos, los dedos ahusados, los ojos como dos rendijas y el cabello lacio. E1 escalpelo que llevaba en la mano era también muy fino, casi invisible salvo cuando centelleaba a la luz del fuego que surgía de un hueco al otro extremo de la cámara.
El artista era el Doctor Burlón y su especialidad era más una habilidad que un arte creativo (aunque él solía defender con cierta convicción lo contrario}: era la tarea de extraer secretos a quienes los guardaban. El Doctor Burlón era el Jefe de Interrogadores de Melniboné. Cuando vio entrar a Elric, se volvió hacia él con gesto tortuoso, sosteniendo todavía el escalpelo entre el pulgar y el ahusado índice de su mano derecha; permaneció un instante erguido y expectante, casi como un bailarín, y después hizo una profunda reverencia.
—¡Mi amado emperador!
Su voz era fina y surgía de su garganta como si se escapara de ella, haciendo que uno dudara incluso de haber oído realmente sus palabras, por lo breves y rápidas que habían sonado.
—Doctor, ¿son esos los espías del sur capturados esta mañana?
—Ciertamente lo son, mi señor —respondió el aludido con otra tortuosa reverencia—. Para vuestro placer. 
Elric inspeccionó con frialdad a los prisioneros. No sentía la menor simpatía por ellos, pues eran espías y sus actos les habían llevado a aquel trance. Ya sabían a qué se arriesgaban si eran capturados. Sin embargo, uno de ellos era un muchacho y el otro en una mujer; al menos y eso parecía, aunque se agitaban tanto que, colgados de los grilletes, era difícil asegurarlo a primera vista. Era una visión penosa. La mujer hizo rechinar los dientes que le quedaban y siseó, «¡Demonio!». Elric dio un paso atrás.
—¿Os han revelado qué hacían en el laberinto, doctor?
—No, siguen exasperándome con divagaciones. Tienen un elevado sentido del arte dramático. cosa que aprecio. En mi opinión, han venido a trazar una ruta por la que poder cruzar el laberinto una fuerza incursora. Sin embargo, todavía no me han revelado los detalles. Así es el juego, y todos sabemos cómo hay que jugar en él.
—Entonces, ¿cuándo te lo dirán, Doctor Burlón?
—¡Ah!. muy pronto, mi señor
 —Sería magnífico saber si debemos esperar un ataque. Cuanto más pronto lo sepamos, menos tiempo perderemos en librarnos de quienes lo intenten llevar a cabo, ¿no te parece, doctor?
—¡Ah!, sí, mi señor.
—Magnífico.
 Elric estaba molesto por aquel imprevisto. Le había echado a perder el placer del paseo a caballo y le había devuelto a sus responsabilidades demasiado aprisa.
El Doctor Burlón se acercó de nuevo a sus víctimas y, tras extender el brazo, asió con la mano libre los genitales de uno de los prisioneros varones. el escalpelo relampagueó y hubo un gemido. El Doctor Burlón lanzó algo al fuego. Elric tomó asiento en la silla dispuesta para él. El ceremonial seguido para la obtención de la información, más que disgustarle, le aburría; los gritos discordantes, el rechinar de las cadenas, los leves susurros del Doctor Burlón, todo contribuía a alterar la sensación de bienestar que había conservado hasta la misma entrada a la cámara. Sin embargo, la asistencia a estos ritos era uno de sus deberes reales, y tendría que soportar éste hasta que le fuese presentada la información obtenida; entonces felicitaría al Jefe de Interrogadores y daría las órdenes oportunas para hacer frente al ataque previsto; y cuando todo estuviera dispuesto tendría que conferenciar todavía con almirantes y generales, probablemente durante el resto de la noche, escogiendo entre distintas opciones y decidiendo la disposición de hombres y naves. Con un bostezo apenas disimulado, se reclinó hacia atrás y observó al Doctor Burlón mientras éste aplicaba escalpelo, pinchos y tenazas al cuerpo de los espías. Elric se dedicó pronto a meditar en otros asuntos, en problemas filosóficos que todavía no había resuelto.
No se trataba de que Elric fuera inhumano, sino que, pese a todo, el albino emperador era un melnibonés y estaba acostumbrado a esos espectáculos desde la niñez. Aunque lo hubiera deseado, no habría podido salvar a los prisioneros sin haber pasado por encima de todas las tradiciones de la Isla del Dragón. Y, en este caso, se trataba simplemente de una amenaza a la que había que responder de la mejor manera posible. Elric se había acostumbrado a reprimir los sentimientos que entraban en conflicto con sus deberes como emperador. Si hubiera tenido algún sentido liberar a los cuatro desgraciados que bailaban ahora en el aire a merced del Doctor Burlón, lo habría hecho. Sin embargo, tal actitud no habría llevado a nada, e incluso los prisioneros se habrían asombrado de recibir un trato distinto al que les estaban aplicando. Cuando se trataba de decisiones morales, Elric era, sobre todo, práctico y resolvía en función de las posibles acciones, En este caso concreto, no adoptaría acción alguna. Era ésta una actitud que se
había convertido en su segunda naturaleza. Su deseo no era reformar Melniboné, sino reformarse él mismo; no deseaba tomar iniciativas, sino estudiar el modo de responder a las acciones de los demás. Aquí era fácil tomar una decisión. Un espía era un agresor, y uno debía defenderse de los agresores de la mejor manera posible. Los métodos empleados por el Doctor Burlón eran los mejores.
—Mi señor...
Elric alzó la mirada con aire ausente.
—Ya tenemos la información, mi señor
La fina voz del Doctor Burlón cuchicheó algo más desde el extremo opuesto de la cámara. Dos pares de cadenas estaban ahora vacíos y unos esclavos recogían restos humanos del suelo y los lanzaban a las llamas. Los dos bultos informes que quedaban colgados recordaron a Elric un par de reses meticulosamente preparadas por un chef. Uno de los bultos se agitaba aún ligeramente, pero el otro estaba del todo quieto.
El Doctor Burlón guardó su instrumental en una caja que llevaba atada al cinto. Tenía su blanca indumentaria cubierta de sangre casi por completo.
—Parece que ha habido otros espías antes que estos —dijo el Doctor a su amo—. Los que hemos capturado ahora sólo venían a confirmar 1a ruta. Aunque no regresen según lo acordado, la flota enemiga vendrá de todos modos.
—Pero entonces, seguro que sabrán que les aguardamos... —comentó Elric.
—Probablemente no sea así, mi señor. Hemos extendido entre los mercaderes y marineros de los Reinos Jóvenes el rumor de que cuatro espías fueron vistos en el laberinto y fueron muertos a lanzadas cuando intentaban escapar.
—Comprendo. —Elric fruncía el ceño y añadió—: Entonces, el mejor plan será tender una trampa a esos incursores. 
—En efecto, mí señor.
—¿Sabemos qué ruta han escogido?
—Sí, mi señor
Elric se volvió hacia uno de los guardias y le ordenó:     
—Envía mensajes a nuestros generales y almirantes para
que estén al corriente. ¿Qué hora es?  
—Acaba de anochecer, mi emperador. 
—Diles que se presenten ante el Trono de Rubí dos horas después del crepúsculo. 
—Después, Elric se puso en pie cansinamente—. Como siempre, lo has hecho todo muy bien, Doctor Burlón.
El delgado artista hizo una profunda reverencia, doblándose casi totalmente por la cintura, y respondió al halago con un suspiro sutil y un tanto untuoso.

5
Una batalla:
El rey 
demuestra su capacidad militar

Yyrkoon fue el primero en llegar, vestido de la cabeza a los pies con sus mejores galas marciales y acompañado por dos enormes guardias, cada uno de los cuales enarbolaba uno de los floridos estandartes de guerra del príncipe.        
 —¡Mi emperador! —El grito de Yyrkoon sonaba orgulloso y lleno de desdén— ¿Me permitiréis conducir a los guerreros? Puedo encargarme de ellos ya que. sin duda, mi señor tendrá muchas otras cuestiones que ocupen su tiempo.
—Eres muy considerado, príncipe Yyrkoon, pero no debes temer por mi —replicó Elric con voz paciente—. Yo iré al frente de los ejércitos y escuadras de Melniboné, pues ése es el deber del emperador.
Yyrkoon le dirigió una mirada colérica y se apartó a un lado cuando entró en el salón Dyvim Tvar, Señor de las Cavernas del Dragón. El recién llegado no iba acompañado de ningún guardia y parecía haberse vestido apresuradamente. Todavía llevaba el casco bajo el brazo.
—Mi emperador... Traigo noticias de los dragones— 
—Gracias, Dyvim Tvar, pero aguarda a que lleguen todos mis comandantes. Así estaremos todos al corriente de tus novedades.       
Dyvim Tvar hizo una reverencia y se dirigió hacia el lado contrario al que ocupaba el príncipe Yyrkoon en la estancia.        
Poco a poco, fueron llegando los guerreros hasta que el grueso de los principales comandantes estuvo reunido al pie de la escalinata que conducía al Trono de Rubí, donde estaba sentado Elric. Éste llevaba todavía las ropas que había utilizado en el paseo matinal a caballo. No le había dado tiempo a cambiarse pues, hasta pocos momentos antes, había estado consultando los mapas del laberinto, unos mapas que sólo él podía estudiar y que, en tiempos normales, estaban ocultos por medios mágicos a todo aquel que quisiera buscarlos.
—Las gentes del sur quieren apoderarse de las riquezas de Imrryr y matarnos a todos —empezó a decir Elric—. Creen haber encontrado una ruta para atravesar nuestro laberinto marino. Una flota de cien navíos de guerra avanza ya hacia Melniboné. Mañana aguardará tras el horizonte hasta que oscurezca y, a continuación, navegará hasta el laberinto y forzará la entrada en éste. La flota enemiga prevé alcanzar el puerto a medianoche y tomar la Ciudad de Ensueño antes del amanecer. Y yo pregunto: ¿es eso posible?
—¡No! —Muchas gargantas gritaron al unísono la breve respuesta.
—Claro que no —asintió Elric con una sonrisa— Sin embargo, ¿cómo disfrutaremos mejor de esa pequeña batalla que intentan plantearnos?
Como siempre, Yyrkoon fue el primero en responder, vociferante: 
—Salgamos ahora mismo a su encuentro con los dragones y las naves de guerra. Persigamos al enemigo hasta su propia tierra y llevemos allí la guerra. ¡Ataquemos sus naciones e incendiemos sus ciudades! ¡Conquistémosles y aseguremos, con ello, nuestro propio bienestar!
Dyvim Tvar intervino entonces, lacónicamente:
—No hay dragones—musitó.
—¿Cómo? —Yyrkoon se volvió hacia él y añadió—: ¿Qué dices?
—No hay dragones príncipe. No van a despertar. Los dragones duermen en sus cavernas, agotados por la última misión que llevaron a cabo para ti.
—¿Para mí?
—Tú los utilizaste en el conflicto con los piratas de Vilmir. Ya te advertí que era preferible reservarlos para compromisos de mayor envergadura, pero tú los llevaste contra los piratas. Los usaste para incendiar sus pequeñas naves, y ahora los dragones duermen.
Yyrkoon frunció el ceño y levantó la mirada hacia Elric.
 —Yo no preveía...      
Elric alzó la mano.
—No es preciso que utilicemos nuestros dragones hasta que sea imprescindible. Este ataque de la flota meridional no es peligroso, pero tendremos menos bajas propias si aguardamos nuestro momento para atacar. Hagámosles creer que nos han pillado desprevenidos. Dejemos que entren en el laberinto. Una vez estén dentro las cien naves, las rodearemos bloqueando todas las rutas del laberinto, tanto de entrada como de salida. Una vez atrapada la flota, les destrozaremos.
Yyrkoon mantenía los ojos fijos en las puntas de sus pies, con aire irritado. Era evidente que intentaba encontrar algún punto débil en el plan Magum Colim, el enorme y anciano almirante de la flota, se adelantó hacia la escalinata enfundado en su armadura verde mar e hizo una reverencia.
—Las doradas naves de guerra de Imrryr están preparadas para defender la ciudad, mi señor. Sin embargo, llevará tiempo maniobrar hasta que estén en posición. No es seguro que todas quepan en el laberinto a un tiempo.
—Entonces envía inmediatamente una flotilla fuera del laberinto y escóndela en las costas, cerca de la entrada. Allí aguardarán a los posibles supervivientes que escapen a nuestro ataque —ordenó Elric.
—Un plan muy astuto, mi señor—asintió Magum Colim, al tiempo que hacía una nueva reverencia y retrocedía hasta el grupo de comandantes.
El debate sobre los planes bélicos se prolongó un rato más. Cuando ya estaba todo preparado y se disponían a salir, el príncipe Yyrkoon elevó de nuevo su voz para decir.
—Repito mi ofrecimiento al emperador. Su persona es demasiado valiosa para arriesgarla en una batalla. En cambio, la mía no tiene ningún valor. Dejadme dirigir a los guerreros, tanto en tierra como en el mar. mientras el emperador permanece en palacio sin preocuparse por la batalla, en la confianza de que el enemigo será derrotado y hecho trizas. quizás el emperador tiene algún libro que desea terminar de leer...
Elric replicó con una sonrisa: 
—Te agradezco de nuevo tu  preocupación por mí, príncipe
Yyrkoon, pero un emperador debe ejercitar tanto su cuerpo como su mente. Mañana iré al frente de los guerreros. 
Cuando el emperador volvió a sus aposentos, advirtió que Huesos Torcidos ya se había encargado de preparar sus atavíos de guerra, negros y pesados. Allí estaba la armadura que había servido a un centenar de emperadores de Melniboné; una armadura forjada con artes mágicas para conferirle una fuerza sin igual en todo el Reino de la Tierra, capaz de resistir, según se decía, incluso los golpes de las míticas espadas mágicas, la Tormentosa y la Enlutada, que habían sido empuñadas por los más feroces de los muchos y bravos gobernantes de Melniboné hasta que cayeron en manos de los Señores de los Mundos Superiores, quienes las ocultaron para siempre en un reino en el que incluso esos Señores rara vez se aventuraban.
El rostro del criado estaba lleno de alegría mientras acariciaba cada pieza de la armadura y cada una de las armas, perfectamente bruñidas, con sus dedos largos y nudosos. Su rostro surcado de arrugas estaba vuelto hacia Elric y sus ojos estudiaban las facciones preocupadas del emperador. 
—¡Oh, señor, mi rey! ¡Pronto conocerás la alegría del combate! —En efecto, mi buen Huesos Torcidos. Y esperemos que realmente sea una alegría.
—Yo te he enseñado cuanto sé, mi señor. El arte de la espada y del puñal, el arte del arco y el de la lanza, tanto a pie como a caballo, Y tú has aprendido bien, aunque se diga que eres débil. Sólo hay en todo Melniboné un espadachín mejor que mi emperador.
—Y ese que puede superarme es el príncipe Yyrkoon —musitó Elric, meditabundo—. ¿No es así? 
—He dicho «sólo uno», mi señor.
—Y ese «uno» es Yyrkoon. Bien, quizás algún día podamos comprobar ese extremo. Antes de enfundarme ese metal, tomare un baño.
—Sería mejor apresurarse, mi amo. Por lo que he oído, hay mucho por hacer.
—... Y después del baño, me acostaré — añadió Elric para consternación de su viejo servidor— Será lo mejor, ya que no puedo dirigir personalmente 1a colocación de las naves. Yo soy necesario para dirigir el combate y, para ello, es mejor que haya descansado previamente. 
—Si tú crees que es lo mejor, mi señor rey, así será. 
—Veo que mi decisión te sorprende. Mi buen Huesos Torcidos, estás demasiado impaciente por verme dentro de esa armadura, pavoneándome como si fuera el propio Arioco...
El criado se llevó 1a mano a la boca como si fuera él, y no su amo, quien hubiera pronunciado las anteriores palabras y quisiera reprimirlas. Tenía los ojos desmesuradamente abiertos.      
Elric soltó una carcajada.
—Mi pobre amigo... crees que mascullo osadas herejías, ¿no es cierto? Bien, cosas peores he dicho sin que me haya sobrevenido ningún mal. En Melniboné, mi querido servidor, son los peores emperadores quienes controlan a los demonios, y no al contrario.
—Eres tú quien lo dice, mi señor.  
—Y es la verdad.
Elric salió de la estancia mientras llamaba a sus esclavos. La fiebre de la guerra llenaba su ser y se sentía jubiloso.
Por fin, Elric estaba enfundado en su negra armadura con el enorme peto, la cota de malla, las grandes espinilleras y los guanteletes articulados. Colgada al cinto llevaba su gran espada de doble filo que, según se decía, había pertenecido a un héroe humano llamado Aubec. Apoyado contra la barandilla dorada del puente, sobre 1a cubierta de 1a nave, estaba su gran escudo de batalla, adornado con 1a enseña del dragón rampante. Y, cubriendo su rostro, el emperador lucía el yelmo negro con una cabeza de dragón en lo alto, unas alas de dragón extendidas hacia atrás y una cola de dragón cayéndole sobre 1a espalda. Todo el yelmo era negro pero, en su interior, se adivinaba una sombra blanca de la que sobresalía un par de ojos de un intenso color carmesí. A ambos lados del casco, unos mechones de cabello blanco como la leche se agitaban al viento como columnas de humo que escaparan de un edificio en llamas. Y, cuando la cabeza cubierta por el casco se volvió hacia la escasa luz de la linterna colgada de la base del palo mayor, la visera levantada convirtió la sombra blanca de su interior en un rostro de finas y hermosas facciones: una nariz recta, unos labios curvos y unos ojos almendrados y oblicuos. El rostro de Elric, emperador de Melniboné, escrutaba la oscuridad del laberinto a la espera de los primeros sonidos de 1a flota incursora. 
Elric aguardaba sobre el elevado puente de mando de la gran galera dorada que, como todas las de su clase, parecía un zigurat flotante equipado con mástiles, velas, timones y catapultas. La nave llevaba por nombre Hijo  del Pyaray y era el buque insignia de la flota. Junto a Elric se encontraba el Gran Almirante. Magum Colim. Éste, como Dyvim Tvar, era uno de los íntimos amigos del emperador. Conocía a Elric desde que éste había nacido y le había estimulado a estudiar todo cuanto fuera posible sobre el gobierno de los barcos de combate y la disposición de las flotas de guerra. En privado, Magum Colim quizá temiera que Elric fuese demasiado intelectual e introspectivo para gobernar Melniboné, pero aceptaba el derecho de Elric a regir a su pueblo y se mostraba furioso e impaciente ante los comentarios de los seguidores de Yyrkoon. El príncipe Yyrkoon también estaba a bordo del buque insignia, aunque en aquel instante se hallaba en la cubierta inferior. inspeccionando las máquinas de guerra.
El Hijo del Pyaray estaba anclado en una enorme gruta, uno de los cientos de escondites construidos en los muros del laberinto, cuando éste fue diseñado, con el concreto propósito de ocultar una galera de combate. La gruta tenía justo la altura precisa para que cupieran los mástiles y la amplitud suficiente para poder mover los remos sin impedimentos. Todas las naves doradas de la flota iban dotadas de filas de remos, cada una de las cuales llevaba de veinte a treinta palas a cada costado. Las filas de remos se hundían en el agua desde cuatro, cinco y hasta seis cubiertas de altura y muchas naves, como la propia Hijo del Pyaray, contaban con tres sistemas de gobierno para avanzar o retroceder. La embarcaciones, todas ellas bañadas en oro, resultaban prácticamente indestructibles y, pese a su imponente tamaño, podían avanzar a gran velocidad o maniobrar con delicadeza cuando la ocasión lo exigía. No era la primera vez que aguardaban al enemigo en aquellas grutas, y tampoco sería la última (aunque la siguiente vez que lo hicieran sería en circunstancias muy diferentes). Últimamente las galeras de combate de Melniboné no solían surcar el mar abierto. Sin embargo, en otras épocas habían recorrido los océanos del mundo como temibles montañas flotantes de oro, sembrando el terror allí donde eran avistadas. Entonces, la flota era más numerosa pues contaba con cientos de unidades. Ahora, disponían de apenas cuarenta naves. Sin embargo, con ellas bastaría. .                      
Bajo la húmeda oscuridad, aguardaron al enemigo. Mientras escuchaba el hueco batir de las aguas contra los costados de la nave, Elric deseó haber podido trazar un plan mejor que aquél. Estaba seguro de que su estrategia daría resultado, pero se lamentaba de la pérdida inútil de vidas, tanto melnibonesas como bárbaras, que iba a ocasionar. Habría preferido encontrar el modo de atemorizar a los bárbaros y ahuyentarles, en lugar de atraparles en el laberinto marino. La flota de los hombres del sur no era la primera que había acariciado el convencimiento de que los melniboneses, por el hecho de no aventurarse ya lejos de la Ciudad de Ensueño, habían entrado en decadencia y no eran capaces de defender sus tesoros. Por eso, los incursores debían ser destruidos para que quedara clara la lección. Melniboné seguía siendo poderosa. Lo suficiente, en opinión de Yyrkoon, para recuperar su anterior dominio del mundo. Sí: Melniboné seguía siendo poderosa, al menos en cuanto a brujería, ya que no en número de tropas.
—¡Chist! —E1 almirante Magum Colim se inclinó hacia delante en el puente—. ¿No ha sido eso el ruido de un remo?
—Creo que sí —asintió Elric. 
Llegaron hasta ellos unos chapoteos a intervalos regulares, como de filas de remos hundiéndose en el agua y volviéndose a levantar. Por fin, escucharon el crujir de las cuadernas de madera. Los incursores del sur estaban Llegando. E1 Hijo del Pyaray era el buque más próximo a la entrada del laberinto y sería el primero en moverse, pero sólo lo haría cuando hubiera pasado ante él la última de las naves invasoras. El almirante Magum Colim se inclinó y apagó la linterna. A continuación, rápidamente y en silencio, bajó del puente para informar a la tripulación de la llegada del enemigo.
No mucho antes, Yyrkoon había utilizado su magia para invocar una peculiar neblina que ocultaba las doradas galeras de la vista de los enemigos, pero que permitía a los melniboneses ver a través de ella las naves que se aproximaban. Elric veía ahora las antorchas encendidas en el canal de agua situado ante él. Los barcos invasores avanzaban precavidos por el laberinto. En el transcurso de pocos minutos, diez galeras habían pasado ante la gruta. El almirante Magum Colim regresó al puente junto a Elric, con quien ya estaba el príncipe Yyrkoon. Éste también llevaba un dragón en su yelmo, aunque menos espléndido que el de Elric, pues el emperador era el principal entre los escasos Príncipes del Dragón que quedaban en Melniboné. Yyrkoon sonreía en la oscuridad y sus ojos refulgían de expectación ante la perspectiva de una batalla sangrienta. Elric había preferido que el príncipe Yyrkoon escogiese otra nave y no la suya, pero era privilegio del príncipe ir a bordo del buque insignia y no podía negárselo.     
Medio centenar de embarcaciones enemigas habían pasado ya.
La armadura de Yyrkoon rechinaba mientras el príncipe, impaciente por la espera, paseaba por el puente con su mano enguantada en la empuñadura de la espada. 
—Pronto —se repetía a si mismo—. Pronto. 
E, instantes después, cuando hubo pasado ante ellos la última nave enemiga, la cadena del ancla gimió al ser izada y los remos hendieron el agua. El Hijo del Pyaray surgió impetuoso de la gruta, se lanzó al canal y abordó una galera enemiga justo en el centro de ésta, partiéndola en dos.
Una gran algarabía se levantó ante la tripulación enemiga. cuyos hombres salieron despedidos en todas direcciones. En los restos de la cubierta,, las antorchas iban y venían sin orden ni concierto en manos de los hombres que intentaban salvarse de caer a las aguas oscuras y heladas del canal. Un puñado de valientes lanzas rebotaron contra los costados de la galera insignia de Melniboné, 1a cual empezaba a abrirse paso entre los restos del naufragio que había provocado. Sin embargo, los arqueros de Imrryr respondieron a las lanzas y los escasos supervivientes al abordaje fueron abatidos.
El ruido de esa breve batalla fue la señal para los restantes barcos melniboneses. En perfecto orden, aparecieron de ambos lados de los elevados acantilados. A los desconcertados bárbaros debió parecerles que realmente habían salido de la misma roca, como naves fantasmas llenas de demonios que descargaban sobre ellos lanzas, flechas y hierros candentes. Ahora, todo el tortuoso canal era una confusa mezcla de gritos guerreros que el eco devolvía aumentados. El resonar del acero contra el acero era como el furioso silbido de una serpiente monstruosa y la propia flota invasora parecía una serpiente rota en mil pedazos por las imponentes e implacables galeras doradas de Melniboné, que se lanzaban contra sus enemigos con un aire casi sereno. Los garfios de abordaje brillaban a la luz de los incendios al ser lanzados sobre las barandillas y cubiertas de madera para traer más cerca las galeras invasoras y poder destruirlas.
Sin embargo, las gentes del sur eran valientes y conservaron la calma después de la sorpresa inicial. Al reconocer al Hijo del Pyaray como la nave insignia, tres de sus galeras pusieron proa directamente hacia ella. Una lluvia de flechas incendiarias se elevó y cayó sobre las cubiertas de madera donde no llegaba la protección de las planchas doradas, originando pequeños incendios o produciendo una terrible muerte entre llamas a quienes alcanzaban los dardos.
Elric alzó el escudo sobre su cabeza y dos flechas rebotaron en el metal cayendo, todavía encendidas, sobre una cubierta inferior. El emperador saltó sobre la barandilla, siguiendo la trayectoria de las flechas, y fue a caer en la cubierta más amplia y menos protegida donde se agrupaban sus guerreros dispuestos para enfrentarse a las galeras atacantes. Las catapultas lanzaron sus balas incendiarias, cuyas llamas azuladas surcaron la oscuridad, fallando por poco sus objetivos. Una segunda andanada consiguió que una de las masas incendiaras tocara el mástil de la galera que venía en tercer lugar, cayendo luego sobre la cubierta, donde enormes llamaradas prendieron todo cuanto tocaban. Los garfios de abordaje hicieron presa en la primera galera, acercándola al buque insignia de Melniboné, y Elric se contó entre los primeros que saltaron a la cubierta enemiga. Después, se abrió paso hacia el lugar donde se encontraba el capitán de la nave invasora, cubierto por una armadura sin adornos, con un sobreveste a cuadros encima de la coraza. El hombre llevaba una enorme espada entre sus poderosas manos y gritaba a sus hombres que resistieran a los perros melniboneses.
Elric se acercaba ya al puente cuando salieron a su encuentro tres bárbaros armados de espadas curvas y pequeños escudos oblongos. Sus rostros estaban llenos de temor, pero también de determinación, como sí supieran que debían morir pero estuvieran dispuestos a llevar a cabo toda la destrucción de que fueran capaces antes de ser borrados de la existencia.
Elric apretó con fuerza las cinchas que sujetaban el escudo a su brazo, elevó la espada de doble filo con ambas manos y cargó sobre los guerreros, lanzando al suelo a uno de ellos con el borde del escudo mientras descargaba el arma sobre el omoplato de otro. El tercer bárbaro se hizo a un lado mientras lanzaba un golpe de su espada curva hacia el rostro de Elric. Éste logró esquivar por poco la acometida y el filo de la espada enemiga rozó su mejilla, haciéndole saltar un par de gotas de sangre. Elric empezó a voltear la espada corno si fuera una guadaña y su afilado extremo se hundió profundamente en la cintura del bárbaro, cortándolo prácticamente en dos. El soldado continuó luchando un instante más, incapaz de creer que estaba muerto, pero, cuando Elric retiró la espada, cerró los ojos y cayó al suelo. El guerrero al que había golpeado con el escudo se había levantado y estaba tambaleándose cuando Elric se volvió, le vio y descargó la pesada espada sobre su cráneo. El camino hacia el puente estaba expedito. Elric empezó a subir la escalerilla, sabedor de que el capitán le había visto y le esperaba al final de los peldaños.
Alzó el escudo para detener el primer golpe del capitán y, pese al griterío, creyó reconocer la voz de éste que aullaba.
—¡Muere, maldito demonio albino! ¡Muere! ¡Ya no hay sitio en la tierra para ti!
Elric estuvo a punto de desproteger su defensa al escuchar esas palabras, que parecían cargadas de razón. Quizás era cierto que ya no había lugar en la tierra para él. Quizás ésa era la razón de que Melniboné estuviera derrumbándose lentamente, de que cada año nacieran menos niños y de que los propios dragones hubieran dejado de tener descendencia. Dejó que el capitán descargara un nuevo golpe sobre el escudo y, de inmediato, extendió un brazo por debajo de éste e intentó asir a su adversario por el tobillo. Sin embargo, el capitán había previsto el movimiento y dio un salto hacia atrás. Ello dio a Elric el tiempo suficiente para ascender los peldaños que le quedaban y pisar, por fin, el puente donde, frente a frente, le aguardaba el capitán.
E1 rostro del hombre estaba casi tan pálido como el de Elric Sudaba y jadeaba, y sus ojos estaban llenos de dolor y de un miedo incontenible.
—Deberíais habernos dejado en paz —escuchó decir Elric a su propia voz—-. No representamos ninguna amenaza para vosotros, bárbaros. ¿Cuándo navegó por última vez contra los Reinos Jóvenes la flota de Melniboné?
—Vuestra sola presencia es una amenaza, Carablanca. Y vuestra magia. Y vuestras costumbres. Y vuestra arrogancia.
—¿Y por esa razón habéis venido? ¿Nos habéis atacado sólo porque no os agradamos? ¿O más bien os impulsa la codicia de nuestras riquezas? Reconócelo, capitán: ha sido la codicia lo que os ha traído a Melniboné.
—Al menos, la codicia es una cualidad honesta, comprensible. Pero vosotros sois criaturas inhumanas. Peor aún: no sois dioses, pero os comportáis corno tales. Vuestros días han terminado y debéis ser borrados de la faz de la tierra. Vuestra ciudad debe ser destruida y vuestras brujerías olvidadas. Elric movió la cabeza en gesto de asentimiento.
—Quizá tengas razón en lo que dices, capitán.
—Claro que 1a tengo. Nuestros hombres santos lo han dicho. Nuestros videntes han predicho vuestra caída. Los propios Señores del Caos a quienes servís la provocarán.
—Los Señores del Caos ya no tienen ningún interés en los asuntos de Melniboné. Hace ya casi mil años que retiraron su poder de la isla. —Elric observaba detenidamente al capitán, midiendo la distancia que le separaba de él— Quizá se deba a ello que nuestro poder se ha difuminado. O quizá, simplemente, nos hemos cansado del poder.
—Sea por la razón que sea —le interrumpió el capitán mientras se limpiaba el sudor de la frente—, vuestro tiempo se ha acabado. Debéis ser destruidos de una vez y para siempre,
Y un gemido puso fin a sus palabras, pues la espada de Elric se coló bajo su peto a cuadros y se abrió paso en sus entrañas hasta los pulmones.
Elric, con una rodilla doblada hacia delante y la otra pierna extendida atrás, empezó a retirar la inmensa espada mientras contemplaba el rostro del bárbaro, que ahora mostraba una expresión de reconciliación.
—Esto no ha sido un juego limpio, Carablanca. Apenas habíamos empezado a hablar y has interrumpido la conversación. Eres muy hábil. Ojalá te retuerzas de dolor eternamente en el Infierno Superior. Adiós.
Sin apenas saber porqué lo hacía, cuando el capitán hubo caído con el rostro contra la cubierta de la nave, Elric descargó dos golpes más de su espada sobre el cuello de su adversario, hasta que la cabeza quedó separada del cuerpo y
rodó por los maderos de la cubierta. Por fin, de un puntapié, Elric la lanzó por la borda y 1a vio caer a las aguas frías y profundas del canal. Y entonces apareció Yyrkoon detrás de Elric. En su boca asomaba todavía una sonrisa.
—Sabes luchar con arte y con fiereza, mi señor emperador. El hombre que acabáis de matar tenía razón.
—¿Razón? —Elric se volvió hacia su primo—. ¿Razón?
—Sí... En lo que ha comentado de vuestra hazaña... Con una risotada, Yyrkoon dejó a Elric para conducir a sus hombres que estaban dando cuenta de los escasos invasores supervivientes.
Elric no logró entender por qué se había negado hasta entonces a odiar a Yyrkoon. Sin embargo, en aquel momento sentía hacia él un odio feroz. En aquel instante, le habría matado con el mayor placer. Era como si Yyrkoon se hubiera
asomado a los más profundo del alma de Elric y hubiese mostrado disgusto por lo que veía.
De pronto, Elric se sintió abrumado de cólera y de dolor y deseó con todas sus fuerzas no ser un melnibonés, no ser emperador de la isla. Y deseó también que Yyrkoon no hubiese nacido.

6
Persecución:
Una traición premeditada

Como altivos leviatanes, las grandes naves de guerra doradas se abrían paso entre los restos de la flota invasora. Algunos barcos de ésta ardían a la deriva y otros se estaban hundiendo todavía, pero la mayoría se habían sumergido ya en las profundidades insondables del canal. Las naves en llamas producían extrañas sombras que bailaban contra los húmedos muros de las cavernas marinas, como si fantasmas de la matanza ofrecieran un último saludo antes de partir hacia las profundidades marinas donde, se decía, reinaba todavía un rey del Caos que incorporaba a su flota fantasmagórica las almas de aquellos que morían en batalla en cualquier océano del mundo. O quizás esos muertos tuvieran un destino más agradable, el de servir a Seransha, Señor de los Espíritus Acuáticos, que gobernaba las aguas superficiales de los mares.
Sin embargo, un puñado de naves enemigas había escapado. De algún modo, los marineros venidos del sur habían roto el cerco de las enormes galeras doradas, habían retrocedido sobre sus pasos en el canal y debían de haber salido ya a mar abierto. La noticia llegó pronto al buque insignia, donde Elric, Magum Colim y el príncipe Yyrkoon se habían reunido de nuevo sobre el puente para contemplar la destrucción que habían causado.
 —Ahora debemos perseguirles y acabar con ellos —dijo Yyrkoon. Estaba sudando y su rostro moreno brillaba a la luz de las llamas. sus ojos parecían febriles—.Tenemos que ir tras ellos.
Elric se encogió de hombros. Se sentía débil, y no había llevado consigo una dosis de reserva de las drogas que le devolvían el vigor. Deseaba regresar a Imrryr y descansar. Estaba harto de aquel baño de sangre, harto de Yyrkoon y harto, sobre todo, de si mismo. E1 odio que sentía por su primo consumía todavía más sus escasas fuerzas.. Y odiaba el odio que sentía; eso era lo peor.
—No —dijo—. Que se vayan.
—¿Que se vayan? ¿Sin castigo? ¡Vamos, mi señor! ¡Nosotros no actuamos así! —El príncipe Yyrkoon se volvió hacia el anciano almirante—. ¿Es esto propio de nosotros, almirante Magum Colim? 
El almirante respondió con un encogimiento de hombros. También él se sentía fatigado, pero en su fuero íntimo estaba de acuerdo con el príncipe Yyrkoon. Cualquier enemigo de Melniboné debía recibir su castigo por atreverse siquiera a pensar en atacar la Ciudad de Ensueño. Pese a ello Magum Colim murmuró: 
—La decisión corresponde al emperador.
—Que se vayan —repitió Elric mientras se apoyaba pesadamente en la barandilla—.Que vuelvan con la noticia de la derrota a sus ciudades bárbaras. Que cuenten cómo les han derrotado los Príncipes del Dragón. Así se extenderá la noticia. Creo que no volverán a molestamos con sus incursiones en bastante tiempo.
—Los Reinos Jóvenes están llenos de estúpidos —replicó Yyrkoon—. No querrán aceptar la derrota y las incursiones se repetirán. Nuestra mejor advertencia será asegurarnos de que no queda un solo atacante con vida o en libertad.
Elric emitió un profundo suspiro e intentó combatir la debilidad que amenazaba con adueñarse de él.
—Príncipe Yyrkoon, estás colmando mi paciencia...
—Yo sólo pienso en el bien de Melniboné, mi emperador. Estoy convencido de que no deseas que el pueblo te tome por débil o que se diga que tuviste miedo de enfrentarte a apenas cinco galeras de las gentes del sur. 
Esta vez, la furia que hervía dentro de él dio a Elric un renovado vigor. 
—¿Quién va a decir que Elric es débil? ¿Tú, acaso. Yyrkoon? —El emperador sabía que su frase siguiente sería un sinsentido, pero le resultaba imposible contenerse—. Está bien, persigamos a esos desgraciados y hundamos sus naves. Y hagámoslo de prisa, pues estoy harto de todo esto.
 Una misteriosa luminosidad bañaba los ojos de Yyrkoon cuando éste se volvió para dar las órdenes precisas.

El cielo estaba pasando del negro al gris cuando la flota de Melniboné alcanzó el mar abierto y puso proa al sur, hacia el Mar Hirviente y el continente meridional que se extendía más allá. las naves bárbaras no iban a cruzar el Mar Hirviente —se decía que ningún barco conducido por mortales podía hacerlo sino que iban a rodearlo. Sin embargo, era improbable que alcanzaran las inmediaciones del Mar Hirviente, pues las enormes galeras de combate melnibonesas surcaban las aguas a gran velocidad. Los esclavos que manejaban los remos habían ingerido grandes cantidades de una droga que aumentaba su velocidad y su fuerza durante algunas horas, antes de dejarles agotados. Además, las velas estaban hinchadas gracias a la brisa marina. Las naves eran como montañas doradas que se deslizaban apresuradamente sobre las olas; las técnicas de construcción de las embarcaciones constituían un secreto incluso para los propios melniboneses (que habían perdido u olvidado gran parte de sus tradiciones populares). Era fácil imaginar cuánto odiaban a Melniboné y sus inventos los hombres de los Reinos Jóvenes, pues realmente las naves de guerra de la isla parecían pertenecer a una era anterior, extraña, mientras se lanzaban tras las galeras fugitivas, que podían divisarse ya en el horizonte. 
La Hijo del Pyaray iba a la cabeza de la escuadra y estaba ya poniendo a punto sus catapultas mucho antes de que el resto de la flota hubiese avistado al enemigo. Esclavos cubiertos de sudor trasladaban con amargura el viscoso material que formaba las balas incendiarias, cargándolas en el recipiente de bronce de la catapulta por medio de unas grandes tenazas en forma de doble cuchara. El buque insignia ululaba bajo el resplandor que anunciaba el alba.
Un grupo de esclavos subió los peldaños hasta el puente con unas bandejas de platino que contenían vino y comida para los tres Príncipes del Dragón, que seguían allí desde que se iniciara la persecución. Elric no tuvo ánimos para probar la comida, pero alzó una gran copa de vino amarillento y la
apuró. El vino era fuerte y le hizo revivir un poco. Se hizo
servir otra copa y la bebió de un trago, con la misma rapidez que la primera. Después echó un vistazo al frente. Estaba a punto de amanecer, pues había una línea de luz púrpura en el horizonte.
—En cuanto asome el primer rayo de sol —ordenó Elric—, lanzad las balas incendiarias.
—Daré la orden —asintió Magum Colim, limpiándose los labios y dejando en el plato el hueso que acababa de apurar.
Se levantó y abandonó el puente. Elric escuchó el crujido de los peldaños bajo sus pesados pasos. De pronto, el albino emperador se sintió rodeado de enemigos. Había notado algo extraño en la actitud de Magum Colim durante la discusión con el príncipe Yyrkoon. Elric intentó apartar de su mente tales pensamientos pero el cansancio, las dudas respecto a si mismo y 1a actitud abiertamente burlona de su primo se aliaban para reforzar su impresión de estar solo y sin amigos en el mundo. Incluso Cymoril y Dyvim Tvar eran, en último término, melniboneses y no alcanzaban a comprender las peculiares preocupaciones que le impulsaban y que dictaban sus actos. Quizá sería preferible renunciar a todo cuanto tenía en Melniboné y recorrer el mundo como anónimo soldado de fortuna al servicio de quien necesitara su ayuda.
El semicírculo solar, de un rojo mortecino, asomó sobre la línea negra del lejano horizonte. Llegó hasta Elric una serie de estampidos procedentes de las cubiertas delanteras de la nave insignia, donde las catapultas soltaban sus furiosas andanadas, un sonido sibilante, que se perdía en la distancia, siguió a la docena de balas incendiarías que, como meteoritos, cruzaron el cielo en dirección a las cinco galeras, que se hallaban ahora a poco más de treinta veces la eslora del buque insignia.
Elric vio incendiarse dos de las naves, pero las tres restantes iniciaron un avance en zigzag para evitar las balas incendiarias que cayeron al agua y ardieron caprichosamente unos instantes, para hundirse luego, todavía ardiendo, en las profundidades. 
Una nueva andanada quedó dispuesta en las catapultas y Elric escuchó a Yyrkoon que, desde el otro extremo del puente, exigía a gritos un mayor esfuerzo a los esclavos. Entonces, los barcos fugitivos se rindieron a la evidencia de que no se mantendrían a salvo mucho tiempo y cambiaron su táctica: como ya habían hecho otras naves en el laberinto, las tres supervivientes se desplegaron y, dando media vuelta, enfilaron hacia el Hijo del Pyaray. Elric no solo quedó admirado del valor que demostraban, sino además de su capacidad de maniobra y de 1a
rapidez con que habían llegado a aquella decisión, lógica aunque desesperada.
Cuando las naves de los Reinos Jóvenes terminaron la maniobra, el sol quedó detrás de sus velas. Tres valerosas siluetas se aproximaron al buque insignia de Melniboné mientras las aguas se teñían de escarlata, como anticipándose al baño de sangre que se preparaba.
Una nueva andanada de balas incendiarias fue lanzada desde la galera del emperador y la primera nave enemiga intentó variar el rumbo para sortearla, pero dos de los terribles proyectiles acertaron directamente en la cubierta y muy pronto la embarcación entera era pasto de las llamas. Grupos de tripulantes se lanzaban al agua envueltos en ellas. Otros, con las ropas ardiendo, seguían disparando dardos sobre la galera del emperador o se desplomaban desde sus posiciones de combate en las jarcias. Los hombres, presa de las llamas, caían y morían; sin embargo, la nave incendiada seguía su avance. Alguien debía de haber fijado el timón y la galera continuó imperturbable su marcha al encuentro del Hijo del Pyaray, hasta estrellarse contra el dorado costado de la galera de combate. Restos de la nave incendiada cayeron sobre la cubierta donde estaban situadas las catapultas principales. Una caldera que contenía el material incendiario de los proyectiles se inflamó y, de inmediato, acudieron hombres de todos los puntos de la nave para intentar apagar las llamas. Elric sonrió al ver lo que habían hecho los bárbaros. Quizás habían decidido voluntariamente dejar que fuera incendiada. Ahora, la mayor parte de las fuerzas de refresco del buque insignia estaba dedicada a combatir las llamas..., mientras las dos ultimas naves enemigas se acercaban a sus costados, lanzaban sus garfios de abordaje y empezaban su asalto.
—¡Atención al abordaje! —gritó Elric, dando aviso a su tripulación con considerable retraso—. ¡Nos atacan los bárbaros! 
Vio entonces a Yyrkoon que giraba en torno a sí mismo, evaluaba la situación y bajaba a toda prisa la escalerilla de acceso al puente.
—Quédate aquí, mi señor emperador —indicó a Elric mientras se alejaba—. Es evidente que estás demasiado débil para combatir.
Y Elric reunió toda la energía que le quedaba y se lanzó tras su primo, para colaborar en la defensa de 1a nave.
Los bárbaros no luchaban por conservar la vida, pues sabían que ya la podían dar por perdida. Ahora luchaban por su orgullo, querían llevarse consigo una nave melnibonesa, y tal nave había de ser el propio buque insignia. No había que desdeñar a aquellos hombres, pensó Elric, pues sabían que, incluso si tomaban el Hijo del Pyaray, los demás barcos de la flota dorada acabarían pronto con toda resistencia.
Sin embargo, la nave del emperador estaba algo adelantada a las demás de su escuadra y, antes de que éstas alcanzasen al buque insignia, se habían de perder muchas vidas.
Elric se encontró a sí mismo en la cubierta inferior, frente a un par de enormes guerreros bárbaros, cada uno de ellos armado con una espada curva y un pequeño escudo oblongo. Elric se lanzó hacia delante pero 1a armadura le resultaba excesivamente pesada y apenas era capaz de levantar la espada y el escudo. Casi simultáneamente, dos espadas cayeron sobre su yelmo. Contraatacó y asió a uno de los hombres por el brazo mientras embestía al otro con el escudo. Una hoja curva chocó con la espaldera de su armadura y Elric estuvo a punto de perder pie. E1 aire estaba envuelto en un calor y un humo sofocantes y el fragor de la batalla lo llenaba de gritos. Se revolvió, desesperado, y notó que la espada se hundía en 1a carne. Uno de sus adversarios cayó hacia delante, barboteando unas palabras ahogadas por la sangre que manaba de su boca y su nariz. El otro guerrero atacó. Elric dio un paso atrás, tropezó con el cuerpo del hombre que acababa de macar y cayó, con la espada en la mano, protegiéndose. Y cuando el bárbaro, triunfante, se lanzaba hacía delante para acabar con el albino, Elric le alcanzó con la punta de la espada, atravesándole. El guerrero cayó sobre Elric, quien no notó el impacto pues ya se había desmayado. No era la primera vez que su débil sangre, privada de las drogas que 1a enriquecían, le traicionaba. 

Notó en la boca un sabor salado que, al principio, tomó por sangre. Sin embargo, era agua marina. Una ola había batido la cubierta, despertándole al instante. Pugnó por desembarazarse del cuerpo que tenía encima y escuchó una voz que reconoció. Volvió la cabeza y alzó la mirada.
Allí estaba el príncipe Yyrkoon, sonriendo. Se le veía lleno de júbilo ante los apuros de Elric. Un humo negro y aceitoso lo cubría todo aún, pero el estruendo de la batalla había cesado.
—¿Hemos... hemos vencido, primo? —presunto Elric trabajosamente. 
—Sí. Todos los bárbaros han muerto ya. Nos disponemos a volver a Imrryr.
Elric se sintió aliviado. Pronto empezaría a desfallecer sin remedio si no tomaba sus pócimas. Su expresión de alivio debió de ser manifiesta, pues Yyrkoon se echó a reír.
—Menos mal que 1a batalla no se prolongó más, mi señor. De lo contrario habríamos perdido a nuestro jefe.  
—Ayúdame a ponerme en pie, primo. —A Elric le repugnaba pedir aquel favor a Yyrkoon, pero no tenía más remedio. Le tendió su mano libre—. Estoy lo bastante bien para inspeccionar la nave.
Yyrkoon se adelantó como para ayudarle pero se detuvo, vacilante, con una sonrisa.
—¡Ah, mi señor!, rectifico mis palabras. Elric, cuando este barco ponga proa de nuevo hacia el este, tú estarás muerto.
—Tonterías. Aun sin drogas, puedo vivir un tiempo considerable, aunque no pueda moverme apenas. Ayúdame, Yyrkoon, te lo ordeno.
—Tú no me ordenas ya nada, Elric. Ahora, yo soy el emperador, ¿te enteras?
 —Ve con cuidado, primo. Yo puedo pasar por alto una actitud traicionera como ésa, pero otros no lo harían. Me veré obligado a...
Yyrkoon pasó de una zancada sobre el cuerpo de Elric y se acercó a la barandilla. En ésta había unos pasadores que mantenían sujetas algunas partes de la misma cuando no eran utilizadas para colocar 1a pasarela de desembarco. Yyrkoon extrajo lentamente los pasadores y echó al mar el tramo de barandilla de un puntapié.
Los esfuerzos de Elric por liberarse se hicieron más enérgicos, pero no consiguió apenas moverse.
Yyrkoon, por el contrarío, parecía poseído por una fuerza innatural. Se inclinó y apartó con facilidad el cuerpo del guerrero.
—Yyrkoon —dijo Elric—, estás cometiendo una estupidez.
—Nunca he sido un hombre cauteloso, primo, como bien sabes.
Yyrkoon colocó su bota bajo las costillas de Elric y empezó a empujar. Elric se escurrió hacia el boquete de la barandilla. Abajo, vio agitarse el negro mar.
—Adiós, Elric. Ahora se sentará en el Trono de Rubí un melnibonés de verdad. Y, ¿quién sabe?, quizás incluso convierta a Cymoril en mi reina. No faltan precedentes...
Y Elric se sintió rodar, caer, golpear el agua y ser arrastrado bajo la superficie por su armadura. Y las postreras palabras de Yyrkoon resonaron en sus oídos como el insistente batir de las olas contra los costados de la dorada nave capitana.

LIBRO SEGUNDO

Menos seguro que nunca de sí mismo y de su destino, el rey albino se ve obligado a hacer uso de sus poderes hechiceros, consciente de que se ha embarcado en un sistema de actuación que no concuerda en absoluto con su concepción primera de cómo deseaba vivir su existencia. Ahora, hay que arreglar ciertos asuntos. Elric debe empezar a gobernar. Debe hacerse cruel. Sin embargo, incluso en eso se verá frustrado.